¿Qué es la contaminación de los ríos?
La contaminación de los ríos es la introducción en su cauce de sustancias u organismos extraños que afectan la calidad de sus aguas, produciendo un impacto negativo en los ecosistemas asociados.
Una de las principales causas de la contaminación de los ríos es el vertido de aguas de origen urbano o industrial no tratadas. Otra fuente importante de contaminantes son los desechos sólidos arrojados o arrastrados al río.
Por otra parte, las actividades agrícolas y pecuarias generan desechos arrastrados por las aguas subterráneas o la escorrentía superficial hasta los ríos, como fertilizantes y plaguicidas. Igualmente, la actividad minera y la explotación de petróleo son fuente de contaminación de los ríos, al ocasionar vertidos de metales pesados e hidrocarburos.
Entre los contaminantes más comunes están sustancias orgánicas, como restos de alimentos y heces, e inorgánicas, como químicos, plásticos y metales pesados. Asimismo, la contaminación puede ocurrir por introducción de especies exóticas o microorganismos patógenos al río.
Una de las principales consecuencias de la contaminación de los ríos es la pérdida de calidad de sus aguas, haciéndolas no potables. De igual manera, afecta la biodiversidad, amenazada por sustancias tóxicas o procesos de eutrofización. La contaminación de los ríos también afecta actividades económicas como el turismo y la agricultura. En este último caso, por la mala calidad del agua para riego.
La mayoría de los ríos del mundo presentan algún grado de contaminación, particularmente aquellos que atraviesan grandes centros urbanos. Hay casos extremos donde los niveles de contaminación, tanto por sustancias tóxicas como desechos sólidos, superan cualquier límite. Por ejemplo, el río Citarum, en la isla de Java (Indonesia), es considerado el más contaminado del mundo, y los desechos plásticos presentes no permiten ver el cauce.
Por otra parte, la contaminación de los ríos impacta los océanos, como la zona muerta del golfo de México. Esto es debido a la eutrofización causada por el aporte de nutrientes químicos producto de la carga contaminante del río Misisipi.
En Latinoamérica, resalta el caso de México, donde 35 de sus 51 ríos principales presentan serios problemas de contaminación. En Colombia, además del citado río Bogotá, el Magdalena y el Cauca también están severamente afectados.
En Venezuela, todos los ríos de la cuenca del Caribe y de la cuenca endorreica del lago de Valencia están gravemente contaminados. En Perú, 35 ríos presentan graves problemas de contaminación por metales pesados.
A fin de evitar la contaminación de los ríos es necesario tratar adecuadamente las aguas servidas y ejecutar un manejo adecuado de los desechos sólidos. Además, se debe promover una agricultura sostenible y establecer legislaciones estrictas para proteger los ríos.
Causas de la contaminación de los ríos
- Efluentes urbanos e industriales no tratados. La principal causa de contaminación de los ríos es el vertido de efluentes, provenientes de centros urbanos e industriales. Estos vertidos pueden provenir tanto del sistema de cloacas como arrastrados superficialmente por el agua de escorrentía debido a las lluvias.
- Mala disposición de desechos sólidos. Otra fuente de contaminación es el vertido de los desechos sólidos generados en las ciudades y poblados. Uno de los problemas más graves son las grandes cantidades de plástico que terminan en los ríos.
- Actividades agrícolas y pecuarias
- Agricultura. La agricultura intensiva utilizaa grandes cantidades de fertilizantes químicos y pesticidas. Una alta proporción de estos agroquímicos se pierden por lixiviación o arrastre del agua de escorrentía, terminando en los ríos. Algunas de estas sustancias son tóxicas o arrastran metales pesados, y el exceso de nutrientes que aportan los fertilizantes genera procesos de eutrofización. Este fenómeno implica el crecimiento descontrolado de algas y bacterias que consumen el oxígeno disuelto, afectando la biodiversidad del río.
- Producción animal. Las granjas de porcinos y aves están entre las más contaminantes, especialmente debido a los efluentes no tratados que arrastran materia fecal. Diversos patógenos pueden contaminar el agua de los ríos, con graves consecuencias para la vida silvestre y la salud humana.
- Actividades petroleras y mineras. La extracción de petróleo genera los llamados lodos de extracción ricos en metales pesados, así como derrames de petróleo, al igual que en el proceso de transporte. Todos estos desechos pueden terminar en ríos causando graves problemas ecológicos. Por su parte, la minería emplea métodos destructivos del suelo generando el acarreo de sedimentos, metales pesados y otros componentes a los ríos. En algunos casos, se emplean sustancias altamente tóxicas para la separación del metal, como el mercurio en la minería de oro.
- Lluvia ácida. Las industrias emiten al ambiente gases como el dióxido de nitrógeno (NO2), el óxido nitroso (NO), el óxido de azufre o dióxido de azufre (SO2) y el bióxido de carbono (CO2). Estos gases son precursores de la formación en la troposfera de ácido nítrico, ácido sulfúrico y ácido carbónico, que luego precipitan con el agua de lluvia. La lluvia ácida acidifica los ríos y contribuye con el proceso de eutrofización, afectando gravemente la vida acuática y la potabilidad del agua.
- Especies exóticas. La introducción de especies exóticas (no propias de un ecosistema en particular) en los ríos, puede causar graves desequilibrios ecológicos. Un ejemplo es la introducción de la carpa en la cuenca del Murray-Darling (Australia) afectando a las especies nativas que están en peligro de extinción.
Contaminantes principales de los ríos
- Aguas servidas no tratadas
- Materia fecal y materia orgánica en general. Los desechos orgánicos que llegan a los ríos a través de efluentes urbanos no tratados incluyen materia fecal y restos de alimentos. Este tipo de desecho es especialmente peligroso porque aporta microorganismos patógenos causantes de diversas enfermedades. Entre las enfermedades asociadas a aguas contaminadas están las diarreas, hepatitis, fiebre tifoidea y el cólera. Uno de los indicadores de contaminación de las aguas es la presencia y nivel de coliformes totales (Escherichia coli y otras).
- Detergentes. Los jabones y surfactantes empleados en el hogar y en la industria pueden llegar a los ríos a través de aguas residuales no tratadas. Los detergentes son muy contaminantes, ya que afectan directamente las membranas celulares al romper su tensión superficial.
- Aceites y grasas. Estas sustancias, tanto de origen doméstico como industrial, son contaminantes peligrosos porque no se diluyen en el agua. Por esta razón, forman películas superficiales que impiden el intercambio de oxígeno del agua con la atmósfera, produciendo la muerte de la vida acuática por asfixia.
- Efluentes industriales. Las industrias incorporan toda clase de productos químicos de desecho a sus sistemas de drenaje, y si estos efluentes no son adecuadamente tratados, afectan los ríos. Entre los contaminantes más comunes están los metales pesados, como mercurio, cadmio, plomo, arsénico, níquel y cromo.
- Fármacos. Los desechos de la industria farmacéutica, en algunos casos, son causa de contaminación importante, como se ha determinado en el río Ebro (España).
- Desechos sólidos. De los desechos sólidos que terminan en los ríos, los más problemáticos son los plásticos debido a su abundancia y lenta tasa de degradación. La mayor parte de los desechos sólidos presentes en estas fuentes de agua son envases y bolsas plásticas.
- Residuos agrícolas y pecuarios
- Fertilizantes. Los fertilizantes químicos son la principal causa de la eutrofización debido al aporte de nutrientes en exceso. Estos fertilizantes pueden aportar macronutrientes como nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. También son fuente de micronutrientes como hierro, cobre, manganeso, zinc, boro, molibdeno y cloro.
- Pesticidas. En la agricultura y producción animal modernas se emplea gran cantidad de herbicidas, insecticidas y desparasitantes que pueden terminar arrastrados a los ríos.
- Fármacos. Muchos fármacos empleados en la ganadería, la producción avícola y en la acuicultura son contaminantes de cursos de agua.
Consecuencias de la contaminación de los ríos
- Pérdida de calidad del agua. La pérdida de la calidad del agua que transportan disminuye las fuentes de agua potable.
- Pérdida de biodiversidad. La contaminación de los ríos, en casos extremos, puede causar la muerte de la biodiversidad por diversos factores. A su vez, la muerte de la vida acuática afecta a toda la cadena alimenticia de los ecosistemas terrestres vinculados al río.
- Pérdida de la capacidad turística. Muchos ríos son objeto de actividad turística, por lo que brindan beneficios en términos económicos y de esparcimiento. La contaminación de estas áreas disminuye su atractivo turístico y, en casos extremos, lo anula.
- Enfermedades. La contaminación de los ríos puede generar graves problemas de salud a las comunidades que dependen de ellos. Los ríos contaminados se convierten en fuente de microorganismos patógenos causantes de enfermedades, y sus aguas pueden producir problemas en la piel. El consumo de aguas contaminadas por metales pesados, como mercurio, plomo o arsénico, causan intoxicaciones graves. Entre algunas patologías se destacan alteraciones del sistema nervioso, desequilibrios endocrinos y afecciones renales.
- Contaminación de los mares y lagos. Los ríos son cuerpos de agua que discurren, y sus aguas desembocan en lagos u océanos. En este sentido, los contaminantes que arrastran, como los plásticos, afectan de forma directa lagos y océanos del planeta.
Los 20 ríos más contaminados del mundo
Citarum
Ubicado al oeste de la isla de Java (Indonesia), es considerado el más contaminado del planeta. Este río suministra el 80% del agua de la capital Jakarta y se emplea como medio de transporte y para el riego agrícola. Su principal fuente de contaminación son las aguas servidas y los desechos sólidos provenientes de 9 millones de personas y de cientos de fábricas.
Salween
Nace en el este del Tibet, corre por la provincia de Yunnan, en China, pasa entre Birmania y Tailandia y desemboca en el mar de Andamán. Es considerado el segundo río más contaminado del mundo y la vida acuática ha desaparecido, en gran parte, de su curso. Este río recibe los efluentes no tratados y desechos sólidos de gran cantidad de poblados y centros urbanos.
Yamuna
Es un río del norte de la India que nace en la cordillera del Himalaya y es tributario del río Ganges. Sus aguas son usadas para el riego agrícola y de ellas dependen 57 millones de personas. Recibe las aguas servidas de Delhi a través de 15 colectores que generan contaminación principalmente por coliformes fecales. Por otra parte, recibe desechos de pesticidas y fertilizantes de la escorrentía de tierras agrícolas.
Ganges
Nace en la cordillera del Himalaya, discurre entre la India y Bangladés y se divide en dos grandes ramas, que son el río Hooghly y el río Padma. El Ganges es el río más sagrado para los hindúes y uno de los más contaminados del planeta, afectando a 600 millones de personas.
Recibe cerca de mil millones de litros de aguas residuales no tratadas de numerosas ciudades. Asimismo, es receptor de contaminantes agrícolas e industriales, restos humanos y animales, así como de numerosas ofrendas religiosas envueltas en plástico.
Murray-Darling
Son dos ríos que fluyen por la parte sur de Australia, siendo el Darling afluente del Murray, formando una de las cuencas hidrográficas más grandes del mundo. Esta cuenca está afectada por agentes patógenos, materia orgánica, metales pesados y productos químicos tóxicos provenientes principalmente de la agricultura.
Su principal problema es la contaminación biológica con la introducción de especies exóticas, entre ellas la carpa. Nueve de las 35 variedades nativas de peces han sido oficialmente declaradas en peligro y diez de ellas están en situación crítica.
Indo
Nace en la meseta tibetana, recorre China, India y Pakistán y desemboca en el mar Arábigo. Está afectado por la contaminación industrial proveniente de efluentes no tratados y construcción de represas, que han disminuido su caudal y concentrado los contaminantes.
Mekong
Nace en la cordillera del Himalaya y atraviesa China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. Es reconocido como el río con más recursos pesqueros del mundo, con 2.600.000 toneladas de pescado anual.
Los contaminantes principales que lo afectan son arsénico, mercurio, amonio y heces fecales, debido a efluentes no tratados y residuos agrícolas e industriales.
Nilo
Este río de gran importancia histórica es el segundo más largo del mundo. Nace en Burundi y atraviesa diez países hasta llegar a Egipto, donde desemboca en el mar Mediterráneo.
Su principal problema son los casi 300 millones de toneladas de vertidos contaminantes que se arrojan anualmente por los centros urbanos y áreas agrícolas que atraviesa. Esto incluye heces fecales, desechos sólidos, animales muertos y hasta desechos hospitalarios.
Jiang o Xiang
Es un río de China, afluente del Yangtsé, que nace en las montañas de Haiyang y fluye por la provincia de Hunan. Sus contaminantes principalmente son metales pesados provenientes de zonas industriales, ya que atraviesa una de las regiones más industrializadas de China.
A su vez, la actividad minera en zinc y plomo también representa una fuente de contaminación, especialmente con antimonio (subproducto de la minería del zinc).
Yangtsé
Ubicado en China, es el mayor río del continente asiático y el tercero más largo del planeta. En él se descarga el 40% de los residuos del país, correspondientes a cerca de 25 mil millones de toneladas anuales.
Las principales fuentes de contaminación son los residuos agrícolas, los efluentes de ciudades e industrias y de la navegación fluvial.
Pásig
Está ubicado al norte de Filipinas, transcurriendo desde la Laguna de Bay hasta la bahía de Manila, atravesando la capital, Manila. Su principal problema son los efluentes y desechos sólidos urbanos e industriales, especialmente el plástico.
Su estado de contaminación es tan grave que para 1990 se estableció que el río estaba biológicamente muerto.
Pisang Batu
Ubicado en Java occidental (Indonesia), está totalmente cubierto de desechos sólidos, especialmente plástico. Se calcula que cientos de toneladas de basura entran diariamente al río y la mayoría de ella termina en el mar.
Matanza-Riachuelo
Este río está ubicado al este de Argentina, y se denomina Matanza en la mayor parte de su cauce, y Riachuelo cerca de la desembocadura en el río de La Plata. Es considerado el cauce más contaminado de América del Sur por los 88.000 metros cúbicos de residuos de cloacas que recibe diariamente.
Entre los contaminantes del río están mercurio, zinc, plomo, cromo, dioxinas, furanos, cadmio, níquel, arsénico, selenio y bencenos. En algunos casos, estos elementos se encuentran en concentraciones superiores a 50 veces lo permitido.
Bogotá
Nace en el páramo de Guacheneque. en el departamento de Cundinamarca (Colombia), y es afluente del río Magdalena. Se ve afectado por vertidos contaminados de fábricas desde su nacimiento hasta su desembocadura, especialmente aguas servidas de Bogotá.
En algunos de sus tramos se considera biológicamente muerto y sus contaminantes principales son los desechos orgánicos. Igualmente se pueden encontrar metales pesados como cadmio, cromo, mercurio, zinc, arsénico y plomo.
Danubio
El Danubio fluye por Europa central a través de diez países, desde Alemania hasta Ucrania, desembocando en el mar Negro. Está altamente contaminado por desechos sólidos, efluentes industriales y residuos agrícolas.
Se calcula en 1.500 toneladas la cantidad de residuos contaminantes que recibe diariamente. En sus riberas hay numerosas fábricas de plástico y el área geográfica que afecta al río incluye cerca de 80 millones de personas.
Río Grande o Río Bravo
Transcurre por la frontera entre EEUU y México, desembocando en el golfo de México. Se llama río Grande en Estados Unidos y río Bravo en México. Su contaminación es fundamentalmente por residuos agrícolas y aguas urbanas residuales no tratadas.
El problema se agrava por la disminución de su caudal debido a represas y el desvío de agua usada para riego.
Misisipí
Es el río más largo de Estados Unidos y el cuarto del mundo. Atraviesa diez estados y desemboca en el golfo de México. En su cauce se vierten alrededor de 5.443.104 kilos de químicos tóxicos.
La mayoría de estos productos provienen de fertilizantes y plaguicidas derivados de las actividades agrícolas en gran parte del territorio estadounidense.
Río de La Plata
Se trata realmente de un estuario o mar marginal formado por la confluencia de los ríos Paraná y Uruguay, que transcurre entre Argentina y Uruguay. Desemboca en el océano Atlántico y se le considera el más ancho del mundo.
Su mayor fuente de contaminación está en la zona de la ciudad de Buenos Aires, especialmente por el aporte de los afluentes Riachuelo y Reconquista. Recibe aguas cloacales, sin adecuado tratamiento, así como residuos industriales y agrícolas.
Tietê
Es un afluente del río Paraná que nace en la Sierra de Mar en Brasil, y atraviesa la ciudad de São Paulo. Tiene un alto grado de contaminación producto del vertido de residuos industriales y urbanos, tanto sólidos como efluentes no tratados.
Santiago
Este río nace en el lago de Chapala del estado de Jalisco (México) y desemboca en el océano Pacífico. En sus riberas hay cerca de 400 fábricas que vierten sus efluentes en el río y recibe las aguas servidas de la zona metropolitana de Guadalajara.
Se considera que unas mil sustancias, entre metales pesados y otros contaminantes, entran al río diariamente, afectando a 4,6 millones de personas.
¿Cómo evitar la contaminación de los ríos?
La mayor parte de la contaminación actual de los ríos se mitigaría si se atienden cuatro aspectos fundamentales, a saber:
- Tratamiento de aguas servidas. Todas las aguas servidas de origen urbano e industrial deben ser tratadas adecuadamente antes de retornarlas a los ríos. Para esto, es necesario establecer plantas de tratamiento acordes con la naturaleza de los desechos acarreados por las aguas a tratar.
- Adecuado manejo de desechos sólidos. Los desechos sólidos o basura generada en las ciudades y demás centros poblados o industriales, deben ser procesados adecuadamente. Es necesario establecer un sistema basado en el criterio de las tres R (reducir, reutilizar y reciclar). Por tanto, los desechos una vez producidos deben ser adecuadamente clasificados y procesados de acuerdo a su naturaleza.
- Uso racional de fertilizantes y pesticidas. Uno de los problemas más difíciles de afrontar son los residuos de agroquímicos que contaminan los ríos. Para reducir su impacto, es necesario reducir y racionalizar el uso de fertilizantes inorgánicos, así como pesticidas en la agricultura.
- Legislación y margen de seguridad ecológica. Para minimizar el riesgo de contaminación de los ríos es necesario establecer una legislación protectora estricta y definir franjas de seguridad a partir de sus márgenes. La construcción de centros poblados e industrias cerca de los márgenes de los ríos es fuente segura de contaminación.
Situación en México
35 ríos de los 51 ríos principales de México tienen graves problemas de contaminación, especialmente los ríos Lerma, Bravo y Suchiate. Entre los contaminantes más comunes están mercurio, plomo, cadmio, níquel y cromo.
Asimismo, son frecuentes el arsénico, cianuro, tolueno, benceno, cloroformo, cloruro de vinilo y disruptores hormonales, como el DEHP.
La fuente de contaminación más común de los ríos en el país son las aguas servidas no tratadas. En algunos casos, es la actividad minera, como en el río Sonora.
Situación en Colombia
El río Bogotá es uno de los más contaminados de Sudamérica, con algunos tramos considerados biológicamente muertos. La causa principal de contaminación son los efluentes no tratados y el mal manejo de los desechos sólidos.
Otros ríos con graves problemas de contaminación son el Cauca y el Magdalena. En este último, la minería también es una fuente de contaminación. La contaminación por residuos agrícolas (fertilizantes y plaguicidas) es causa importante de contaminación en la cuenca del río Meta.
Situación en Venezuela
El principal problema de contaminación de los ríos en Venezuela son las aguas servidas no tratadas. Esto ha generado que los ríos que atraviesan centros poblados tengan altos niveles de contaminación, como el río Guaire que discurre por Caracas.
La contaminación de todos los ríos de la cuenca endorreica (cuenca cerrada) del lago de Valencia ha generado una fuerte contaminación del mismo. Por otra parte, ríos como el Aragua, Güey y Cabriales, que desembocan en el lago de Valencia, son literalmente cloacas a cielo abierto.
La intensa actividad minera en la región de Guayana impacta negativamente las cuencas de los ríos Cuyuní, Caroní y Caura, afluentes del Orinoco.
Situación en Perú
Las causas de contaminación de los ríos en Perú son muy variadas, incluyendo aguas servidas no tratadas, vertidos industriales, minería, petróleo y agricultura. Los metales pesados son un problema relevante, y más de 22 ríos del país sobrepasan los niveles permitidos de cadmio.
A su vez, la contaminación por cobre es alarmante en 35 ríos de este territorio. Asimismo, según la Autoridad Nacional del Agua (ANA), el río Ucayali, cabecera del río Amazonas, tiene niveles preocupantes de contaminación por coliformes fecales.
En la parte urbana de Pucallpa se han contabilizado 20.000 coliformes fecales por cada 100 mililitros de agua, cuando lo normal es 2.000 por 100 mililitros de agua.
Referencias
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- Reza, R., Singh, G. Heavy metal contamination and its indexing approach for river water. International Journal of Environmental Science & Technology.
- Ríos, S., Agudelo, R.M., Gutiérrez, L.A. Patógenos e indicadores microbiológicos de calidad del agua para consumo humano. Rev. Fac. Nac. Salud Pública.