¿Cuáles son los ríos más contaminados del mundo?

La contaminación está considerada como uno de los cinco motores del cambio global antropogénico, y de todas las formas de polución, la que implica a las aguas es uno de los mayores problemas ecológicos del mundo contemporáneo. Buena parte de la contaminación en los mares y océanos —ya sea en forma de residuos sólidos, microplásticos o sustancias disueltas en el agua— procede de tierra firme, de donde son arrastradas por las corrientes de agua hacia los cauces de los ríos.

A primera vista, sería sencillo valorar cuando un río está más contaminado que otro si uno tiene aguas claras, limpias y de buena calidad, y el otro arrastra grandes cantidades de plásticos y toxinas. Existen determinados marcadores —físicos, químicos y biológicos— que permiten cuantificar la calidad de una masa de agua de un modo objetivo. Sin embargo, cuando se pretende evaluar ríos con niveles extremos de contaminación, discernir cuáles están peor puede convertirse en una tarea compleja.

Un río puede tener una carga de sustancias contaminantes disueltas en el agua muy superior que otro, pero menor cantidad de sólidos en suspensión. Elegir cuál de los dos está en peor estado dependerá del baremo que se emplee en la evaluación.

En este artículo hablaremos de algunos de los ríos más contaminados del mundo, con base en la cantidad de residuos que arrojan al mar, y la peligrosidad de esos residuos. Vaya por delante que, aunque son todos los que están, no están, ni mucho menos, todos los que son. Seguramente hay algunos ríos que, en función del baremo empleado, estén más contaminados que los que aquí se presentan.

Río Ohio

De entre todas las desembocaduras de ríos norteamericanos, aquella que presenta mayor cantidad de polución es la del gran río Mississippi, y de sus principales confluyentes, por delante del ramal alto del mismo o del río Missouri, el que mayor contaminación aporta a esa desembocadura es el río Ohio.

A su paso por las ciudades de Pittsburgh, Cincinnati, Louisville o Evansville, el río Ohio no solo se carga con enormes cantidades de aguas de residuos urbanos, en muchos casos sin tratar.; además grandes empresas y corporaciones del sector de la siderurgia en su tramo más alto, y la agricultura intensiva en su cuenca baja, generan vertidos o acumulan basuras cuyos lixiviados terminan en las aguas del río.

Los niveles de plaguicidas encontrados en los tejidos de los peces de este río superan todos los niveles considerados seguros, incluyendo algunos que llevan décadas prohibidos, como el DDT. Muchos de estos contaminantes tienen carácter bioacumulativo, y esto hace que una vez incorporados a las redes tróficas de los ecosistemas, sea particularmente difícil eliminarlos.

Ríos Yangtzé, Ganges y Amarillo

China e India son los países que más contribuyen al actual problema de contaminación por microplásticos. El río Yangtzé, en China, es el río que deposita más plásticos en el mar del mundo, se estima que supera las 300 000 toneladas de plástico al año.

La mayor parte de estos residuos aparecen en forma de microplásticos, partículas de un tamaño menor de cinco milímetros. El sistema del Ganges, que incluye los ríos Brahmaputra y Megna, se estima que libera al mar hasta 3000 millones de partículas de plástico cada día a la bahía de Bengala; cantidad que desciende tras el paso del monzón.

Aparte del problema del plástico, estos ríos alcanzan tal nivel de contaminación que sus aguas, en algunos tramos, ni siquiera son aptas para la pesca o para el aprovechamiento agrícola. En el río Amarillo se ha encontrado una concentración insalubre de nitratos, amonio, fosfatos, fenoles y bacterias fecales. Sus aguas también transportan arsénico y metales pesados como plomo y cromo, que generan graves riesgos de salud para las personas que beban esa agua o se alimenten de sus peces. Estos contaminantes peligrosos se acumulan también en los campos de cultivo irrigados con las aguas del río, y son retenidos por las plantas, entrando también a la cadena alimentaria.

En estos casos, la fuente de polución viene de la agricultura, la industria —principal fuente de los metales pesados— y las aguas residuales domésticas no tratadas, o tratadas deficientemente.

Río Citarum

El río Citarum es considerado por muchos el río más contaminado del planeta. Se encuentra en la región occidental de la isla de Java, Indonesia. Apenas mide 300 km de longitud, algo menos que el Segura, y menos de la mitad del Guadalquivir.

El estado deplorable de este río es consecuencia de los constantes vertidos de la industria —especialmente textil—, así como los residuos urbanos e, inexplicablemente, de su uso como vertedero. Algunos estudios califican los usos que se dan a la cuenca del Citarum como “delitos ambientales”, causantes de un desastre ambiental, en forma de desechos tóxicos altamente peligrosos, que resulta difícil de cuantificar.

Las autoridades nacionales de Indonesia han manifestado, desde hace más de una década, buenas intenciones e incluso partidas presupuestarias para la limpieza, saneamiento y recuperación del Citarum. Sin embargo, los investigadores continúan denunciando la situación ecosistémica catastrófica, para la que no parecen realizarse esfuerzos por solucionar.

Referencias:

Blocksom, K. A. et al. 2010. Persistent organic pollutants in fish tissue in the mid-continental great rivers of the United States. Science of The Total Environment, 408(5), 1180-1189. DOI: 10.1016/j.scitotenv.2009.11.040

Chen, Y. et al. 2020. Sustainable development in the Yellow River Basin: Issues and strategies. Journal of Cleaner Production, 263, 121223. DOI: 10.1016/j.jclepro.2020.121223

Napper, I. E. et al. 2021. The abundance and characteristics of microplastics in surface water in the transboundary Ganges River. Environmental Pollution, 274, 116348. DOI: 10.1016/j.envpol.2020.116348

Riyadi, B. S. et al. 2020. Environmental Damage Due to Hazardous and Toxic Pollution: A Case Study of Citarum River, West Java, Indonesia. International Journal of Criminology and Sociology, 9, 1844-1852.

Zhu, X.-T. et al. 2018. [Distribution and Settlement of Microplastics in the Surface Sediment of Yangtze Estuary]. Huan jing ke xue= Huanjing kexue, 39(5), 2067-2074. DOI: 10.13227/j.hjkx.201709032